とある場所を初めて訪れようとする時、前もって頭の中でその街の風景をあれこれ想像することが多いのは、よくあることである。

そしてその想像が、やがて空想の町並みを描いてゆく。いわばバーチャルな街が形作られてゆくのである。

石垣市は私にとっての初めての街。
かなり前から、「空想の街」が完成していた。

滑走路に着陸した「ちびジェット」は、驚くような急減速度でスピードを落とし、滑走路の先で、いきなり180度ターン。

まるで小型のセスナ機のごとしである。

駐機中の旅客機は小振りながらも、みんなジェット機。

が、空港ターミナルは平屋の小さな建物であった。

私が事前に完成させた「空想の石垣空港」は、もっと大きくきらびやかで、那覇空港を小さくしたような
ものだったのだが、実際は違っていた。

ココは紛れもなく、日本のはるか南の「八重山飛行場」だった。

がぜんテンションが上がってきた。

空港バスが発車したのはすでに日が暮れた後だった。

どこを走っているのか、どんな景色なのかもわからないままバスは市街地へ向かって走った。

この日の宿はビジネスホテル「スリープイン石垣島」。

2年前に開業したばかりの新しいホテルである。

この旅行を申し込むにあたっては、ネット情報をしらみつぶしにあたった結果、

航空券往復＋1泊２食、さらにＡＮＡのクーポンブックがついた３４５００円というフリープランを申し込んだ。　最も閑散期であるこの時期ならではの破格値である。

チェックインを済ませた後、指定の夕食場所へ向かう。「ホテルミヤヒラ」のレストランで頂く、石垣牛ハンバーグセットを食べた。石垣島は和牛の産地らしく、あちこちで「石垣牛」の看板が目立つ。

ホテルに戻りほろ酔い加減のままやがて眠りについてしまった。

八重山２日目の朝を迎えた。

昨夜は暗くなってからの到着だったので、ゆっくり景色を眺められなかったのだが、明るい空の下では、改めて自分が南国の島に居ることを実感した。

街の匂い、風の匂いが明らかに本土とは異なっている。

早く歩けば汗をかくほどの気温に、長袖をかばんの奥深くしまいこんだ。

今日は竹富島に渡ることに決めた。

敢えて観光船には乗らず、「貨客船」をチョイス。

しかし貨物事務所の係員も、船員も、「本当に乗るのか？」といった態度である。船マニアの私にとっては密室の中に閉じ込められ、高速で突き進む観光高速船など、まったく眼中にない。

青い海の上を額いっぱいに風を受けて突き進む、極上の船旅。

最高だ。