この日は午後から大移動する日ではあるが、午前中は自由である。
せっかくなので、釧路湿原に向かうことにした。

ホテルの朝食


網走行き快速しれとこ




いまから30年以上前、１９８９年の夏、サークルの合宿がニセコで行われ、その足で、後輩を引き連れてレンタカーで釧路までやってきた。
標茶に向かう国道を北上し、「岩保木展望台６ｋｍ」なる看板を見つけ、それに従い林道に分け入った。

が、進めど進めど、展望台にはたどり着かない。
林道に分け入ってから相当走ったはずだが、一向に展望台が見えてこない。看板案内にあった「６キロ」は優に超えていた。
すでに日没が近づいていて、西の空が林の合間から赤く染まっているのが確認できた。

どこまで続いているのかもわからないまま、ひたすら車を走らせると、果たしてそこに

細岡展望台

なる看板を見つけた。

当初目指していた場所とは違うが、まあイイと、車を路肩に止めて看板の言うとおりに進むと、そこには見たこともない絶景が広がっていた。
まぎれもない、釧路湿原であった。

ただひたすら神々しく、言葉を失った。
絶景に遭遇して背中が震えた人生初の経験だった。

それ以来、私にとって釧路は人生を大きく変える場所になったのだった。

この日の湿原も、あの日と変わらないままの姿を横たえていた。

湿原駅で下車し、１０分歩く。






列車はわずか２５分の待ち時間で釧路行きがやってくる。
写真を２－３枚撮影し、おもいきり空気を吸い込んだら、元来た道を戻った。


ここ釧路湿原駅は１２月以降、停車する列車がガクンと減る。
観光用季節共用駅なのである。

釧路行きも１２月からはこの駅には止まらない。

列車は定刻通りやってきた。


網走から乗ってきた観光客で５割ほどの乗車率だった。
GOTOの威力はやはり絶大なのである。


例によって、頻繁に警笛が吹鳴され、減速がかかる。
花咲線同様、シカの出没が絶えない区間である。

と、その時、この日最大の急ブレーキがかかった。
床下にかすかな「ゴン！」という音を感じた。

列車は完全停止し、運転士が後方へと歩み寄る。
過ぎ去った軌道敷の先を凝視すると、動物らしき物体が、横たわっているのが見える。

さらにその先では大きなシカがこちらを気にするように立ちすくんでいる。
わが子が列車にはねられたのを気にしている母シカに違いない。

こんな場合、運転士は必ず当該物を軌道敷外に除去し、運転指令に報告をしなくてはならない。
運転士は実にうんざりした表情で、現場へ向かう。

２年前も、暗闇の花咲線で同様の衝突事案が発生し、運転士が懐中電灯を片手に現場に向かう姿を目の当たりにした。

人間ではないにしても大型哺乳類の死体を処理するその心中は察して余りあるものがある。
仕事とはいえ、気の毒な話ではある。


運転再開は１０分後だった。
運転指令に無線で報告し、発車。
いきなりフル加速はせず、ブレーキテストやエンジンが正常に回転するかどうかを確かめてから通常運転に戻った。

10分遅れて釧路駅に到着後、和商市場に向かう。

いまではすっかり「勝手丼」の市場に変貌してしまった感はあるが、それでも昔ながらの鮮魚のみを扱う店もある。

私がここにはじめて出会ったのは１９９１年２月。

当時、「勝手丼」の先駆けとなる、サービスを人知れず始めた店があった。

田村商店という。

お金のない貧乏旅人に少しでもおいしいものを食べてもらいたいと、魚の切り身やイクラをどんぶり分だけ小売する、当時としては画期的なサービスをこの店が始めた。

本当に安かったので、当時ヘルパーしていたYHでも、一押しとして毎日紹介した。
泊まったお客さんの多くが田村商店に足を運び、釧路の海鮮を堪能していた。

ある日、田村商店に顔を出すと若旦那が夕食に炉端焼きをご馳走してくれることになった。

今でこそ炉端焼きの店は多いが、本家本元元祖炉端焼きの店だった。

今思い返すと、「接待」を受けたのはあの時が生まれて初めてだったと思う。

それ以来、釧路に訪れるときは必ずと言っていいほど田村商店を訪れる。
決して安い店ではないが、若旦那はブランクが１年開こうが、２年開こうが、私が店に近づくと、お！久しぶり！と声がかかる。


新型コロナ禍にあって、さぞかし厳しいかと思いきや、そうでもないという。
オンラインでの動画発信で、相当な注文を受けているといい、対面販売はむしろオマケなのだという。

いつものセールストークに負けて、鮭を自宅に送ることにした。
上越の魚勢なら、半分以下の値段は確実だ。

しかし、商売というのは、値段だけの問題ではなく、貴方から買いたい！

と思わせることが一番重要なのであって、値段の高低は選択の第一優先順位ではないということをこの店は教えてくれるのである。

和商市場を後にして、フィッシャーマンズワーフを経由し、バスで春採に向かう。



釧路といえば海鮮モノが一番の名物だが、実は蕎麦屋が多いことでも知られる。
何度も釧路に通う私ではあるが、いまだかつて一度も釧路でそばを食べたことがない。

北海道最後のランチに釧路の蕎麦を試してみることにした。

北海道で最も古い蕎麦店は釧路にある「竹老園東家総本店」である。
北海道中に40店舗以上あると言われる東家の大元であり、釧路にものれん分けした店が２０軒も存在する。

今風でいえばチェーン店なのだろうが、メニューは各店にゆだねられているらしい。
釧路の街をうろついていると必ず目にする店故、ご存じの方も多いに違いない。

そのひとつ、春採分店を訪れたs。


店らしくない無機的な住宅然とした建物はどうかと思うが、建物の外見と味は関係がないのは言うまでもない。

１２時前の店はすでに４組ほどのお客がそばをすすっていた。

鳥そばだしつき


を選ぶ。

鶏肉の入った暖かい出汁に冷そばをつけて食べる人気メニューらしい。
つけ麺の蕎麦版といったところか。


その鶏つゆに加えて、通常の「かえし」で作られたそばつゆが添えられ、一度で2度おしいというここの名物とのことであった。

麺はクロレラを練りこんであり、緑色をしているのは東家の流儀である。
もちろん手打ちではない。


が。冷水〆が素晴らしく、十分なコシと風味を感じる。

とても旨いのである。

確かに「手打ち」といえば聞こえはいい。
が、それは技術を伴っていることが前提となる。

乾麺はNGかといえばそれは決してそうではない。

たとえば、もうすでに営業をやめてしまってはいるが、新潟松代の善屋はイイ蕎麦屋だった。

山本食品の「十割蕎麦」や、舛田屋食品の「富倉そば」は素晴らしい。
廉価版なら霧しなの「木曽御岳そば」がサイコーである。

ここ東家のそばは、間違いがない。

釧路には何十回も訪れているが、もっと早く来ればよかったと後悔した。



蕎麦で満腹になったら、歩いて5分の六花亭に向かった。
春採湖を見渡す、私的六花亭ナンバーワンの店舗である。


こんなケーキがたったの270円。
コーヒーは無料。


これはどうみても商売ではない。

それにしても六花亭の店員は親切である。そして時としてフレンドリーである。

カフェコーナーに入るや検温された。
表示が３５．７度と出て、店員が


結構低いですね（＾＾）と言う。


この旅の道中、何度も検温を受けているが、このようなリアクションは初めてだった。

六花亭を後にして、坂を下る。
釧路春採にやってくると必ず立ち寄る太平洋炭鉱鉄道だが、昨年５月に廃止されてしまったらしい。

商業採炭は廃止されたものの、技術伝承、研修のための採炭は続けると聞いていただけにショックを受ける。
旧春採跡に保存用と思われる貨車編成と機関車が留置されていたが、その前後左右に敷かれていた線路はすでに完全に撤去されてしまっている。
もう二度とこの列車たちは線路上を動くことはない。





釧路からはいよいよ今回の旅のメインイベントが始まる。